大陸を調べていると、南極大陸の話が出て来ました。南極大陸は5番目に大きな大陸で、オーストラリア大陸の約2倍の大きさで、98％近くが氷に覆われているそうです。南極は地球で最も寒い場所でもあり、直接記録された最低気温は-89.2℃、衛星による赤外線解析では-111.2℃が計測されたとか。南極の特殊な環境は、特殊な生態系を育んでいるようで、極限に近い環境ながらも生物多様性が高いのだそうです。南極の生物、凄いですね。
分厚い氷の層
3000万年の間、降り積もった雪が溶けずに1000～2000ｍの厚い氷層となっているようで、この氷の層には地球の氷の約90％が集まり、地球の淡水の70%を保持しているようです。溶けない氷は、多くの物を閉じ込めて保存する役目もあるようで、数十万年前の空気の泡や、ボストーク湖などの巨大な湖を数百年も密閉して保管しているのだとか。これらの湖からは、かなりの数の微生物や新種の微生物が発見され、メタンを食べて空中に放出されるのを防いでくれていたようです。
南極の植物
強風や地上最低温に加えて、年間降水量がわずか数cmの極度に乾燥した地域でもあり、12月頃には太陽が沈まない白夜、6月頃には太陽が昇らない極夜となる環境のようです。そんな環境でも花が咲くようで、イネ科の小さい花を咲かせるナンキョクコメススキと、黄色い花を咲かせるナンキョクミドリナデシコが生育してるのだとか。南極の強烈な夏の紫外線に耐え、乾燥に耐え、氷点下で光合成して花を咲かせるというのは凄いことですね。
その他には、藻類・コケ類・地衣類が主な植生のようですが、可視光で光合成する植物が多い中で、ナンキョクカワノリという藻類は赤外線を使って光合成するようです。群生してコロニーを形成して、表層は紫外線からの日傘となり、影となる下層では表層を通過した赤外線を使って安定して光合成を行うのだとか。極限環境での生存戦略は凄いですね。
海洋の生態系
過酷な陸地に比べると、南極海は栄養豊富で生物多様性が高いようです。南極大陸にぶつかって深海から表層へと湧きあがる海水は、全世界の海洋の下部を通ることで栄養が消費されていないそうで、その栄養で植物プランクトンが大量にいるそうです。そして、ナンキョクオキアミが地球上の生物で最大量と言われるほど大量に生息しており、ペンギン、オットセイ、ヒョウアザラシ、クジラ、海鳥類などのエサとなって生態系を支えているのだとか。１つの種としてはナンキョクオキアミは最も繁栄している生物の１つだそうです。ナンキョクアキアミ、スゴイ。
また、南極には、極低温で生きるための特殊な魚がいるようです。血液中に不凍タンパク質を蓄えて、凍らない体を持つコオリウオの中でも、ジャノメコオリウオは、赤血球を持たないために血液が透明なのだそうです。酸素は血漿が運んだり、皮膚から吸収するみたいです。
南極スゴイ
他には、3月や9月には南極オーロラというものが見えたり、エレバス山などのい活火山があったり、海底には熱水噴出孔という高温な特殊生態系があったり、南極は特殊環境をいくつも備えているようです。南極は、その環境から調査の難易度が高いため、まだまだ多くの未解明の謎があるようですが、南極での生態系の神秘さは凄いですね。南極スゴイ。地球の多様性スゴイ。
